No.31　TOYOTA PRIUS apr GT

2018 AUTOBACS SUPER GT ROUND 7

AUTOPOLIS GT 300km RACE

開催地：オートポリス（大分県）／4.674km

10月20日（予選）天候：晴れ　コースコンディション：ドライ

観客数：10,550人

10月21日（決勝）天候：晴れ　コースコンディション：ドライ

観客数：20,380人

予選はまさかの最下位、戦略的なピットスタートからのレース開始

しっかりと追い上げて、10位でゴール！　王座獲得に希望をつなぐ

　全８戦で争われるスーパーGTシリーズの第７戦、「AUTOPOLIS GT 300km RACE」がオートポリスで開催された。今年もaprは２台のトヨタ プリウスZVW51を走らせ、「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」を、新たにコンビを組むことになった、嵯峨宏紀選手と平手晃平選手に託すこととなった。

「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」の第２戦からの連勝記録は、前回のスポーツランドSUGOで接触が引き金となったクラッシュによって『４』でストップしたが、タイトルを争い合うライバルの多くが下位に沈んだこともあり、ランキング２位は依然としてキープし続けている。

　前回は90kgものウエイトハンデが予想以上に大きく影響を及ぼし、予選は12番手に留まった一方で、リタイアするまで入賞圏にあと一歩のところを走行。今回はウエイトハンデが半減し、45kgとなったからには再びの大暴れは必至。ノーハンデの戦いとなる最終戦に、王座獲得の権利を残して臨むことが期待された。 

公式練習　10月20日（土）　9:00〜10:38

 オートポリスは阿蘇の山あい、標高900mに位置するサーキットとあって、天候の変わりやすいことで大いに知られているが、このレースウィークは雨の心配こそなさそうだが、晴れたり曇ったりを何度も繰り返していた。曇れば寒いぐらいだが、陽がさせば着ていた上着を脱ぎたくなるほどで、とにかく寒暖差が激しかった。最初の走行となる土曜日の公式練習は上空が雲で覆われ、気温11度、路面温度は15度しかなく、この時期としてはミニマムともいえるコンディションではあった。

　今回も最初に、「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」に乗り込んだのは嵯峨選手。いつものようにコースオープンと同時に走行を開始し、チェックのみ行ってすぐピットに戻ってくる。最初のセットアップは入念に15分ほど行ってから、本格的な走行を開始。とにかく温度は低いから入念にウォームアップを行った後、まずは予選シミュレーションに取りかかることに。嵯峨選手は1分44秒294をマークして、その時点での３番手につけることとなった。それから３周後にピットに戻り、開始から40分ほど経過したところから平手選手の走行に。計測３周から４周で刻んで、そのたびピットでセットは詰められていく。

　そして、間もなくGT300専有走行のタイミング、というところで赤旗が出されて計測は中断。ちょうど平手選手はピットに戻ろうとした時だったので、特に支障を来すことはなかったのは何よりだった。ちなみに、それまでの平手選手のベストタイムは１分44秒562。すぐに再開され、そこからは再び嵯峨選手の走行に。そして、そのままチェッカーが振られるまで走り続けていた。最終的な公式練習の順位は５番手だった。

　続けて行われたサーキットサファリで、決勝セットの最終確認が行われ、前半は嵯峨選手が担当し、後半は平手選手が担当した。それぞれのベストタイムは１分47秒607と１分47秒326。５番手につけ、ドライバーふたりのバランスの良さも、今回の武器となりそうだった。

公式予選Q1　10月20日（土）14:30〜14:48

公式練習から予選までの４時間で、天候は激変して青空が広がるように。気温は15度とわずかに上がるに留まったものの、日差しが路面を強く照らしたことから、路面温度は34度にまで上昇していた。路面は若干ダスティだったこともあり、後半によりコンディションが向上するのは明らかだったから、Q1を担当する嵯峨選手は計測開始と同時に走行を開始したが、必要以上に熱を入れすぎないよう丁寧に周回を重ね、コース上で機が熟すのを待っていた。

　間もなく残り５分を切ろうというタイミングから、いよいよアタックを開始した嵯峨選手ではあったが、激しくコースを攻め立てる間に不運にも赤旗が……。残り５分間の計測、３分間の延長ですぐに再開されたが、すでに熱の入ったタイヤは本領を発揮してくれず。１分47秒974を記すに留まり、なんと最下位となってしまう。その後、赤旗の原因を作った車両はタイムを抹消、またペナルティを受けた車両もあったため、27番手に上がることになったが、厳しい状況には変わりない・・・

嵯峨宏紀選手

平手晃平選手

金曽裕人監督

それにしても、タイミングが悪かった。朝の絶好調からは想像ができない。さあ、最大限に知恵を振り絞り、何とか1pointでも取りに行けるように考えます。まだ、我々は終わったわけではない。

決勝レース（65周）　10月21日（日）14:00〜

日曜日のグランドスタンドは超満員！　さわやかな陽気に誘われたのか、当日券での入場者も多いというのも納得がいく。さて、スタート進行の始まりに行われる20分間のウォームアップは、今回もスタートを担当する嵯峨選手からの走行に。４周の計測で１分46秒785をマーク。ドライバー交代の練習も兼ねて、折り返しで交代した平手選手は1分46秒304を記して、３番手につけることとなった。だが、ここで明らかになったことがある。気温は17度、路面温度に至っては36度にも達しており、このタイヤでは平凡な結果しか望めない事を……。

　そこで急きょ作戦を変更。硬いタイヤに改めて、ピットスタートとする奇抜な作戦を取った。「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」がグリッドに並んでいないことに気づいたアナウンスで、サーキットは騒然となるが、むしろ「チームの計算では、最後尾には２周で追いつくはずなので、もともとのグリッドを考えれば、大したロスにならないでしょう」と嵯峨選手。

　全車１コーナーをクリアしたところで「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」はピットを離れるも、オープニングラップにスピンした車両もあって、わずか１周で追い越し、さらに２周目には２ポジションアップ。ストレートの速いFIA-GT3こそ抜きあぐねる光景は見られたが、それでも嵯峨選手はオーバーテイクを続けていく。14周目には、ついに16番手にまで浮上！　さらに18周目から22周目まで行われたセーフティカーランは、全体の差を詰めることともなった。

　リスタート後は、すでにミニマムの周回数を超えていたことから、タイヤの厳しくなった車両が続々とピットに入り、やがて２台のポルシェとランキングトップのBMWの背後につけるように。その時点での順位は７番手。ただ、車両の特性の違いからポルシェがなかなか抜けず、詰まったままでロスを抱えてしまえば、交代後の平手選手が追い上げられなくなるとチームは判断。そこで予定を早めて、29周目に嵯峨選手をピットに呼び戻す。

　タイヤを４本とも換えてコースに送り出された平手選手の視界は、その時点では良好。だが、最大の不運は、件のポルシェが２周後のピットの後、また「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」の前に現れてしまったことだ。それでも間に挟んだ１台をすぐに抜いて、ポルシェ追撃態勢に入った平手選手。全車がドライバー交代を終えた42周目は、ちょうどまた１台を抜いたところで13番手につけた。そして46周目には９番手を争う集団の背後にも。

　50周目には12番手、54種目にも11番手に浮上するが、またしてもポルシェの壁は厚い。ようやく前に出られたのは59周目の第２ヘアピン。ブレーキングでインを刺して、ついに10番手に浮上する。さらにもう１台にも迫っていったが、そこで無情にもチェッカーが振られることとなった。ランキングトップのBMWは４位でゴールしたことから、1ポイントを重ねても差は14ポイント、そしてランキングもひとつ落として３位となってしまったものの、まだ逆転のチャンスは残されている。

　最終戦のツインリンクもてぎは、「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」との相性も良く、しかもノーハンデの戦いだ。勝ってなお、ライバルの動向次第ではあるが、諦めることなく最善を尽くすことを、ドライバー、スタッフ全員が宣言した。

嵯峨宏紀選手

平手晃平選手

金曽裕人監督