No.31　TOYOTA PRIUS apr GT

2018 AUTOBACS SUPER GT ROUND 6

SUGO GT 300KM RACE

開催地：スポーツランドSUGO（宮城県）／3.704km

9月15日（予選）天候：曇り一時雨

コースコンディション：ドライ一時ウェット 観客数：12,900人

9月16日（決勝）天候：晴れ

コースコンディション：ドライ　観客数：28,500人 

90kgのウエイトハンデ積んでなお、入賞が見えてきた終盤、

後続車両の追突によって、無念のリタイアを喫す

全８戦で争われるスーパーGTシリーズの第６戦、「SUGO GT 300km RACE」がスポーツランドSUGOで開催された。今年もaprは２台のトヨタ プリウスZVW51を走らせ、「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」を、新たにコンビを組むことになった、嵯峨宏紀選手と平手晃平選手に託すこととなった。

　第２戦から入賞を重ねる「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」は、前回の富士スピードウェイで今季３回目の表彰台獲得となる３位につけたことから、ランキング２位をキープ。しかも、トップをわずか６ポイント差におさめている。その一方で、名誉の勲章と言えるウエイトハンデは90kgにも達していた。本来ならば、苦戦を余儀なくされる重さながら、「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」とSUGOの相性は良く、2016年には優勝、2017年にも５位に入っているだけに、きっとハンデをはねのけてくれるに違いない。 

公式練習　9月15日（土）9:00〜10:40

  今年の夏は連日猛暑続きだったが、さすがに９月も半ばに差し掛かると、秋の気配も漂うようになって、ようやく高くない温度の中で走れるようになった。最初の走行となる公式練習スタート時の気温は21度、そして路面温度23度となっていた。温度以上に気になるのは、上空には雲が一面に広がり、いつ雨が降ってきてもおかしくないことだった。もっとも、この週末の天候は不順だと予報は伝えているだけに、ドライとウェット両方で走れて、セットアップを進められるのは、こと公式練習ではありがたい。問題はタイミングであったが。

　嵯峨選手が最初に「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」に乗り込み、いつものように計測開始とともにコースインし、すぐピットに戻ってくる。最初のセット変更を行った後、メニューは順調にこなされていった。２回ピットに入った後、ほぼ折り返しのところで、平手選手にバトンタッチ。この間、嵯峨選手の記したベストタイムは1分20秒317。交代直前に雨がいよいよ降り始めたが、まだ路面を濡らすまでではない。その証拠に、ドライタイヤのままで走り続けた平手選手は、ピットに入る直前に1分20秒302をマークしていた。

　１時間を経過して間もなく平手選手はピットに入り、最後の詰めを行う間に雨は強くなって、ここからウェットタイヤを装着。嵯峨選手がコースに送り出された直後に赤旗が出るが、残すGT300単独のセッションは短縮されず。降りしきる雨の中、1分29秒893をマークしたところで走行を終了した。ドライ〜セミウェット〜ウェットと、ひととおり路面状態を確認できたことで、実りある公式練習となった。

公式予選Q1　9月15日（土）14:15〜14:25

　今回のQ1は初めて２組に分けられた。SUGOは１周が短く、またコース幅も狭いことから、トラフィックの軽減が目的である。「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」はB組からの走行となり、担当したのは嵯峨選手。公式練習で降った雨はすでにやんでおり、先に行われたA組では路面の一部にウェットパッチが残っていたが、トップは1分18秒台に入れており、ライン状は完全に乾いているようだ。

　気温は23度、路面温度は25度と、公式練習の始まりよりは高くなっていたが、もちろん想定の範囲。また、計測時間は普段より５分短い10分間であるため、本来であれば入念にウォームアップを行いたいところだが、そうもいかず。そこで計測２周目からのアタックとなったのだが……。

　記されたタイムに、誰もが目を見張った。1分18秒913で２番手に！ 予想をはるかに超えるタイムだったこともあり、嵯峨選手はこれで走行を終了。そして、上回るタイムを誰も記録できなかったこともあり、２番手でQ2進出を果たすこととなった。

公式予選Q2　9月15日（土）15:26〜15:36

 GT500のQ1でクラッシュがあり、車両回収とガードレール修復に時間を要したこともあり、Q2は当初の予定より、30分近く遅れてのスタートとなった。Q1より路面温度は2度ほど上がったが、気温はそのまま。路面はもう完全に乾いていた。嵯峨選手は慌ただしくアタックにかかったものの、実際にはもう少し余裕があったことから、平手選手は２周にわたってウォームアップを行ったところでアタックを開始。

　まずは1分19秒245をマークした後、１周をクールダウンに充てて、さらなるタイムアップが期待されたものの、そのアタック周にスローダウン車両に出くわしクールダウンを余儀なくされ、それ以上の短縮は果たせず。惜しくも12番手となってしまったものの、90kgものウエイトハンデを積んでいる以上、まずまずの結果ではないだろうか。むしろ入賞は、決して夢物語ではないポジションだ。 

嵯峨宏紀選手

平手晃平選手

金曽裕人監督

Q1に関しては、いい意味での想定外でした。Q1通れないんじゃないかと思っていたほどなので。あの結果というのは、宏紀の『何か持っている力なのかな』と思いました。それで晃平がQ2に行って、『ちょっとミスった』って言いながら、そんなに悪くなかったんで、改めてびっくりしました。今年のマシンは決勝に強いので　じわじわ順位を上げていきたいと思います。ご期待ください。

決勝レース（81周）　9月16日（日）14:00〜

日曜日のSUGOは穏やかな天気に恵まれ、そんな陽気に誘われたのか、スタンドは多くの観客で埋め尽くされていた。20分間のウォームアップは、スタートを担当する嵯峨選手からの走り出しとなった。３周を走り、最初の周に記した1分22秒094が、ここでの「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」のベストタイムに。交代してからの平手選手は残り時間をすべて走って、決勝レース想定の1分22秒台前半をコンスタントにマークしていた。スタート直前の気温は27度。しかし、路面温度は37度にまで上がっていたのは、少々想定外ではあった。

宮城県警によるパレードラン、そしてフォーメイションラップを経て決勝レースのスタートが切られ、オープニングラップのうちにふたつ順位を上げていた嵯峨選手。しばらくは前後ともに大きな間隔はなく、集団の中で周回が重ねられていく。10周を過ぎたあたりから後方との差は広がり、６番手を争うしんがりにつけることとなった。隙あらば逆転を……といきたいところだが、コース幅の狭いSUGOではオーバーテイクはし難く、何より90kgを背負って、持ち前のフットワークは封じ込められている。ここは我慢の時と嵯峨選手。

　17周目、３番手を走行していた車両の後退により、ひとつ「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」はポジションを上げる。そして、規定周回の1/3を過ぎたあたりから、ピットに戻る車両が相次ぐように。嵯峨選手も26周目に、平手選手とバトンタッチ。いったんは順位を大きく落とす格好とはなっていたが、全車がドライバー交代を済ませると、12番手の予選順位と同じポジションに平手選手は返り咲く。

　チャンスは突然訪れた。55周目に６番手を走行していた車両がペースダウンを強いられ、さらに２台をパスすることとなって、平手選手は一気に入賞圏の9番手に躍り出る。ゴールまであと20周あまり。平手選手も、ここは我慢の時と意を決する。そんな矢先にハプニングが襲う。61周目のSPコーナーインで後続車両に追突され、制御が効かなくなった平手選手の「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」は、クラッシュパッドに激突してしまう。レース続行は不可能であったが、平手選手が無傷であったのは、不幸中の幸いだった。

もうひとつ不幸中の幸いであったことは、ランキング上位陣の多くが入賞ならず、「#31 TOYOTA PRIUS apr GT」と嵯峨選手、平手選手はランキング２位が保てたことだ。オートポリスが舞台のシリーズ第7戦は、ウエイトハンデがそれまでの半分となる。今回のような我慢は不要とされるはずだ。希望を最終戦のもてぎまでつなぐ戦いが期待される。

嵯峨宏紀選手

平手晃平選手

金曽裕人監督

予想していたとおり、重さが響いて決勝に速さはありませんでした。でも、12番手というポジションからスタートして８、９、10……、そのどこかの順位に入ってくれることを期待したんです。厳しい中でも、チーム力で淡々と順位を上げて、終盤に９番手。そのままキープできたらなと、思っていたところに後ろからドカ〜ンと。平手選手に否はなく怪我も無くそこだけは良かったです。ただ、何事もなくても今回は獲れて１~２点。レースはそんなに甘くないですよ。とはいえ、ランキング上位の、ほとんどが結果を残せず、これで面白くなったじゃないですか？　これがGT300の魅力だし、残り2戦はガチンコ！　いい意味で、我々が見どころたくさん作ってみせますので、ご期待ください。